Kieselerde besteht hauptsächlich aus Siliciumoxid (SiO₂) – demselben Material wie Quarz oder Sand. Je nach Vorkommen sind noch Anteile an Aluminium, Eisen, Kalzium, Phosphor und Magnesium enthalten.

Der physiologische Nutzen von Siliciumoxid ist nicht geklärt, angenommen wird eine Rolle als Ultraspurenelement. Vor allem für eine gesunde Bildung von Haut, Haaren und Nägeln soll es von Bedeutung sein – allerdings sind eindeutige Mangelerscheinungen nicht bekannt, und über normale Ernährung kommt wahrscheinlich genug Siliciumoxid in den Organismus.